Звездная цитадель

Он находился в громадном объеме, простиравшемся вниз и в стороны на многие десятки и даже сотни метров. Похоже, что в этом секторе станции был смонтирован лишь жесткий конструкционный каркас и на него нанесена оболочка. И ничего более — ни переборок и перекрытий ярусов и палуб, ни галерей и шахт лифтов, транспортеров и коммуникационных галерей. Ничего этого не было еще сделано. И только с упорядоченностью кристаллической решетки пустоту пересекали исполинские опорные конструкции несущего скелета станции.

Основательно осмотревшись под потолком, Стас решил исследовать нижнюю часть зала. Ранцевый двигатель коротко мигнул и скафандр понес человека в глубину. Подавленный размерами этого утонувшего во мраке сооружения, Стас казался себе крошечным головастиком, барахтающимся в холодной мрачной глубине чудовищного аквариума. И кто знает, может чей-то жестокий и угрюмый взгляд следил сейчас за ним сквозь толстое стекло и не думал пока обнаруживать себя. До поры до времени…

Стас отогнал от себя эти не очень приятные мысли и, разминувшись с очередной конструкцией каркаса, начал изучать поверхность под собой. Теперь было видно, что нижняя плоскость разбита различными отверстиями и проемами в правильном геометрическом порядке. «Видимо,  — решил Стас,  — что все-таки весь объем сектора успели разделить на несколько основных палуб и это переборка первой из них».

Космонавт до предела сбил скорость полета, прицелился и вплыл в одно из люковых отверстий. На той стороне он оказался в обширном, но уже отдельном помещении. Похоже, что низлежащие палубы неведомые строители сумели разделить на залы пространства и объемы первого монтажного уровня и им здесь оставалось смонтировать только ярусы кубриков, залов и галерей. Но по неведомой причине работы были остановлены, а на верхней палубе не было сделано даже и этого.

Стас тщательно огляделся и решил больше не углубляться в недра станции. Они уже походили на лабиринт и плутать здесь без страховки было опасно. Напоследок Стас на полную мощность включил радиоприемное устройство скафандра и тщательно прошелся по всем уровням и каналам настройки. Но в наушниках звенела полная тишина. Даже вездесущие фоновые шумы космоса не проникали сюда, сквозь многослойный панцирь оболочки станции. Сектор был мертв и пуст. В этом теперь не было ни капли сомнения.

Стас быстро поднялся и прикрепился у проема в обшивке станции. Затем достал мощный фонарь и принялся ждать, пока в разрыве пелены орбитального хлама можно будет разглядеть контур шлюпки. Прошло почти двадцать минут прежде чем космонавт сумел подать сигнал товарищу. Приняв серию условных вспышек Грег на хорошем ускорении повел шлюпку вниз. Распоров корпусом легионы возмущенно брякающих железок серый диск спасательного кораблика ринулся вниз. Промахнись пилот хоть на небольшую долю угловой величины и шлюпка бы разбилась о край проема. Рассчитать вручную курс корабля на таком ускорении при минимальном расстоянии было делом весьма непростым. Ведь по-прежнему Грег избегал включения на рабочую мощность радиоэлектронных систем корабля. Он хотел до минимума свести шансы быть замеченным возможным противником.

Шлюпка почти идеально влетела в темный провал прямоугольного люка и тут же включились тормозные двигатели. Темноту громадного сводчатого объема озарили вспышки реактивных факелов. Чуть покачиваясь в пространстве, шлюпка замерла в середине высоты помещения. Стас оттолкнулся от стены проема и поплыл к командиру вытягивая вперед перчатку скафандра с вытянутым большим пальцем. Скоро второй пилот был уже в кабине и оба космонавта оживленно обменивались свежими впечатлениями.