Звездная цитадель

— Спохватились,  — криво усмехнулся Грег и дал машине задание рассчитать последовательность хода дальнейших действий.

Буквально через несколько секунд компьютер сообщил примерный план исхода космической гонки. Судя по интенсивности ускорения, перехватчик шел в автоматическом режиме, так как сразу взял убийственный для пилотов темп наращивания скорости. В таком ходовом режиме перехватчик через четырнадцать часов приблизиться к их корабля на расстояние эффективного артиллеристского поражения. Значит в их распоряжении экипажа было именно такое время. В общем-то немного, но вполне достаточно. Теперь беглецам оставалось только самым тщательным образом подготовиться к обману преследователей. Грег продолжал следить за кораблями погони, а Стас принялся прозванивать и опробовать системы и механизмы аварийно спасательной шлюпки судна. Этому маленькому автономному кораблику на новой стадии операции «Цитадель» отводилась особая роль.

Скоро, когда корабль практического предела своей скорости, перегрузка уже прекратилась и космонавты уже могли нормально двигаться, Стас выбрался из кресла и отправился в трюмный бокс. Шлюпка была единого унифицированного класса, знакомая по всем руководствам и наставления спасательной службы. Поэтому Стас сразу взялся за дело. За несколько часов ему предстояло до предела увеличить период автономного плавания шлюпки, навесить дополнительные баки с горючим, водой и контейнерами для регенерации воздуха. Нужно было сделать все, чтобы маленькая шлюпка легко смогла перенести двухнедельное автономное плавание.

Через полтора часа к Стасу присоединился и командир. Грег приволок с собой несколько кассет и навесных и тут же принялся childrenbooks.ru крепить их на шарнирах внешней подвески шлюпки.

— Как там оперативная обстановка?  — поинтересовался Стас, не отрываясь от очередного штуцера внешнего топливного бака.

— Нормально. Два судна с экипажами сбросили скорость. Видимо им надоело страдать от перегрузки, если нас через десять часов и так достанет перехватчик.

— Это они правильно сделали,  — согласился Стас подняв голову. Лоб и левая щека его были перепачканы герметической смазкой для резьбовых стыков.

— Постой-ка,  — сказал Грег и вытер темные пятна на лице друга гигиенической салфеткой.

— Ой, да ладно,  — слабо запротестовал Грег.  — Еще десять раз перепачкаюсь.

— А я б, на твоем месте, постеснялся с такой чумазой рожей быть рядом с командиром.

— Э-э,  — немного печально улыбнулся Стас.  — Ты еще про парадную форму на церемонии награждения «Большой галактической Звездой» вспомни.

— А что? Вот доберемся до сторожевого маяка и про это уже можно будет подумать,  — вполне серьезно ответил Грег.

— Да, капитан, я тебя вполне понимаю. Если всего этого ежедневного кавардака не вспоминать о чем-то другом, то вполне можно и свихнуться. Стас высунулся из-за большого ящики с регенерирующими элементами и улыбнулся.  — А ну-ка, давай поговорим об орденах, почетных званиях и долгосрочных отпусках на Землю.

Друзья взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.

Через несколько часов шлюпка была полностью снаряжена к длительному космическому полету и покрыта со всех сторон толстым густым слоем черной массы. Стас долго ломал голову как из подручных средств подготовить маскирующий состав и сделать шлюпку невидимой для оптического и отчасти радарного наблюдения. После нескольких неудачных экспериментов он сумел успешно смешать герметизирующий состав для резьбовых соединений трубопроводов, густую смазку для трущихся поверхностей, порошкообразный графит и еще кое-какие из ремонтно-механической кладовой судна. Скоро нанесенная пульверизатором масса застыла на корпусе бугристой черной массой и шлюпка теперь мало напоминала привычные красно-белые диски аварийно-спасательных объектов.

Усталые космонавты поднялись в командный отсек, наспех проглотили по упаковке концентратов и принялись ждать. До выхода перехватчика на дистанцию уверенного артогня оставалось еще почти полтора часа. Уже несколько раз корабль-преследователь, используя сигналы ближней связи, пытался войти в контакт и требовал беглецов остановиться. Но они не отвечали и расстояние между противниками продолжало уменьшаться. В динамиках пилотской кабины опять прозвучал сигнал вызова на связь и снова загудел компьютерный голос: «Гилберт О’Нил и Фредерико Парк! Приказываю вам немедленно сбросить скорость. В противном случае буду вынужден открыть огонь. О’Нил И Парк, немедленно начинайте торможение, или вы будете уничтожены без предупреждения».